名古屋

トヨタ谷口バツベイ止める／ラグビー

近鉄戦に向けて練習するロック谷口

　第４５回ラグビー日本選手権２回戦が３月１日、東京・秩父宮ラグビー場で行われる。トヨタ自動車は来季のトップリーグ昇格を決めている近鉄と対戦する。トヨタ自動車にとって今季、東芝から近鉄入りした１９０センチ、１３３キロの元日本代表ロック、ルアタンギ・侍バツベイ（３０）は大きな脅威となる。同じポジションで日本代表候補のロック谷口智昭（２５）はストップ・ザ・バツベイに燃えている。

　意識せずにはいられない。ロック谷口は近鉄の侍バツベイに対し、闘志をむき出しにした。「自分がチームで１番でかい。自分がバツベイにやられたらチームの勢いがなくなる」。ポジションは同じロック。谷口も１９２センチ、１２５キロと日本人離れした巨漢。試合では数多くマッチアップする場面が予想される。侍バツベイの突破を谷口が止められるかが試合の鍵を握る。

　昨季、トヨタ自動車は侍バツベイが所属していた東芝とＴＬリーグ戦、プレーオフ初戦、日本選手権決勝の３試合で対戦。しかし、チームは３連敗。谷口自身も納得のいくプレーはできなかった。「去年は僕のせいで負けた。自分が（侍バツベイを）止められていたら勝てていたと思う」。力の差をまざまざと見せつけられた。

　今季は成長した自信がある。昨年の４月から８月まで４カ月間、日本ラグビー協会の若手エリート選手育成を図る新プロジェクトでニュージーランドに留学した。現地の育成プログラムに参加し、クラブに所属。本場のプレーを肌で感じた。「外国人選手が怖くなくなった」。今季、リーグ戦ではレギュラーとして活躍。トップリーグ（ＴＬ）ベスト１５に選出。日本代表候補にも選ばれた。

　ＴＬプレーオフ準決勝でサントリーに完敗したトヨタ自動車。雪辱を期す日本選手権で初戦敗退というわけにはいかない。「負ければ終わり。絶対に負けられない。昨年は（侍バツベイに）やられたんで今年はどれだけ差が縮まっているか確かめたい」。日本を代表するロックとなった谷口は宿敵との真っ向勝負を誓った。　　　　　　【桝井聡】

　◆谷口智昭（たにぐち・ともあき）１９８２年（昭５７）８月２６日、兵庫県加古川市生まれ。東播工（兵庫）の時に同好会でラグビーを始める。立命大を経て０５年にトヨタ自動車入社。Ｕ－１９、２１、２３の各世代で代表、日本Ａ、日本フル代表の経験がある。ポジションはロック。１９２センチ、１２５キロ。日本代表キャップは３。

［2008年2月29日9時50分　紙面から］

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