名古屋

新３番井端つないで返す「２・５番」理想

新３番に座る井端は順調な調整ぶりをみせる(撮影・清水貴仁)

　中日井端弘和内野手（３０）が２９日、「３番」に自信を見せた。落合監督の構想で、昨年の２番から３番で開幕を迎えることが濃厚。この日はナゴヤドームでの全体練習前に３０分の早出特打を行った。チームはオープン戦１９試合で１試合平均２・８９点と得点力不足を露呈した。それだけに、昨年１２球団ＮＯ・１の得点圏打率４割８厘をマークした「３番井端」の成否が今年のＶ奪回を目指すオレ竜の戦いのカギを握っている。

　井端の心に動揺はなかった。３番打者として迎える０６年開幕。淡々と話した言葉に自信がにじんだ。「これまでと変わりませんよ。（３番ということで）どうしても、大きいの（長打）を求められるかもしれません。でもボクはボクのスタイルでやりますよ」。つなぐ２番から走者を返す３番に仕事が変わっても、打撃スタイルは変えない。井端流の３番像を築き上げるという宣言でもあった。

　頭に思い描いている３番像は２番と３番の両方を兼ね備える「２・５番」だ。「ランナーがいなければ自分が出ればいいし、いる場合には自分が返せばいい。それがボクのやる仕事だと思っています」と井端は話す。チーム最多の１８１安打をマークした日本球界屈指の右打ちの技術に裏打ちされた実績と、１２球団ＮＯ・１の得点圏打率４割８厘をマークした勝負強さを誇る井端ならではの目標だ。

　求められているものは明らかだ。チームはオープン戦１９試合で５５得点に終わった。１試合平均では２・８９点と得点力不足は解消されていない。昨年は２番で６３打点をマークしたが、今年は昨年以上の打点が最低ノルマとなる。だが、井端は「チャンスが増えれば、当然、打点は増えると思います。ただ、何打点とかそういうことはあまり考えていません」と冷静に話した。

　準備にぬかりはない。この日の全体練習前には３０分の早出特打。右方向への丁寧な打撃に思い切って引っ張るパワフルな打撃を交えて最終調整した。「疲れも抜けてきて順調です。あとは開幕を待つだけです」。井端はこう話して名古屋市内の飲食店で行われた決起集会に向かった。「恐怖の２番」から「最強の２・５番」へ。井端の変身がＶ奪回を目指す落合中日の０６年のカギを握っている。【伊藤馨一】

［2006年3月30日9時56分　紙面から］

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